Uma equipa de paleontólogos chineses e brasileiros descobriu na China o fóssil de uma nova espécie de réptil voador pré-histórico, um Pterodáctilo do tamanho de um pardal, divulgou um estudo citado hoje pela imprensa estatal chinesa. O fóssil do Nemicolopterus crypticus, ou "escondido habitante voador da floresta", foi descoberto em Liaoning, província no nordeste da China, onde, há cerca de 120 milhões de anos, existiriam as florestas em que este animal habitava, de acordo com o jornal oficial China Daily.
A descoberta "abre um capítulo inteiramente novo na história da evolução dos vertebrados voadores”, assegurou Alexander W. A. Kellner, professor de paleontologia da Universidade Federal do Brasil, que é um dos responsáveis pelo estudo publicado pela Academia Nacional das Ciências da China. "Porque se tratavam de animais voadores, os seus fósseis são extremamente raros. Portanto, descobertas como esta são fundamentais para entender a evolução destes vertebrados com asas", acrescentou o especialista. Segundo os cientistas, a descoberta é inédita porque se trata da criatura mais pequena deste grupo animais e é o Pterossauro (do grego "lagarto com asas") mais pequeno e sem dentes alguma vez encontrado, refere o jornal estatal chinês que cita o estudo da equipa de paleontólogos.
Do tamanho de um pardalO fóssil de Pterodáctilo mostra uma criatura do tamanho de um pardal, sem dentes, com garras curvadas nas patas que lhe permitiriam trepar com facilidade. Os especialistas suspeitam que se alimentava de insectos e que terá sido o único animal do seu grupo a habitar nas árvores das florestas chinesas. Não foi possível determinar se o Nemicolopterus crypticus é o único exemplar do grupo de Pterodáctilos das árvores que vivia nas florestas. "Podem simplesmente ter morrido", observou Kellner. "Ou pode ter existido toda uma história de Pterossauros que vivia no topo das árvores, não só na China, mas também noutras partes do mundo”, concluiu. Os Pterossauros eram um grupo de répteis que cruzou os céus há mais de 230 milhões de anos e que se extinguiu há 65 milhões de anos, referiram os autores do estudo. Os Pterodáctilos são conhecidos sobretudo através dos gigantescos exemplares destes antigos répteis voadores, com uma envergadura que variava entre os seis e os 12 metros. Todos os Pterossauros dos primeiros períodos - do Triássico ao Jurássico - encontrados até agora tinham dentes e a maioria das espécies foi encontrada em zonas costeiras. O primeiro fóssil de Pterossauro foi descoberto na Alemanha há cerca de 200 anos, meio século antes da identificação do primeiro fóssil de dinossauro. Desde então, os especialistas encontraram fósseis de Pterossauro por todo o mundo, sendo o maior do tamanho de um avião e o mais pequeno do tamanho de um pardal. Até agora os cientistas identificaram e classificaram cerca de 150 espécies de répteis voadores.