Um grupo de astrónomos amadores e profissionais dos Estados Unidos anunciou esta semana a descoberta de um planeta fora do sistema solar que considera ser um dos mais singulares dos 200 exoplanetas conhecidos até hoje. Um exoplaneta é um planeta que orbita em volta de uma estrela que não seja o sol, pertencendo por isso a um sistema planetário diferente do da Terra. O planeta, baptizado como XO-3b, é o maior e mais massivo encontrado numa órbita tão próxima de uma estrela, de acordo com Peter McCullough, astrónomo do Instituto de Baltimore, nos Estados Unidos.
Peter McCullough"Ficámos surpreendidos ao constatar que a órbita desse exoplaneta não é circular, mas antes elíptica", afirmou, citado pela agência France Press. O que também intrigou os astrónomos foi o tipo de massa do XO-3b, que o faz "situar-se entre um planeta e uma anã castanha" (uma espécie de estrelas falhadas, porque são mais pesadas do que um planeta, mas não tão maciças como as estrelas). No passado mês de Abril, um equipa de cientistas internacionais anunciou a descoberta do exoplaneta mais parecido com a Terra conhecido até hoje, um corpo celeste com cerca de cinco vezes a massa terrestre e que pode conter água. Na equipa de investigadores Gliese 581c, que fez esta descoberta, está o francês Xavier Bonfils, que se encontra há um ano a fazer investigação no Observatório Astronómico de Lisboa.